세븐일레븐 제국 만든 스즈키 도시후미, 불명예 퇴진 왜

일본 유통의 전설이 무너지는 것은 한순간이었다.

지난 7일 일본식 편의점이라는 업태(業態)를 만들어내 '편의점의 아버지'라고 추앙받던 스즈키 도시후미(鈴木敏文·84) 일본 세븐앤드아이홀딩스 회장이 사퇴했다. 사내 권력 다툼에서 밀려나는 모양의 불명예 퇴진이었다. 회사가 최고 실적을 내는 와중에 벌어진 일. 그는 퇴임 기자회견에서도 분을 삭이지 못했다.

그는 1963년 평사원으로 입사해 회장까지 오른 '샐러리맨 신화'의 주인공이기도 하고, 믿기 어려운 고실적을 올린 '불패(不敗) 신화'의 주인공이기도 했다. 1974년 주위의 반대에도 도쿄에 세븐일레븐 1호점을 열었다. 일본엔 아침부터 밤늦게까지 영업하는 가게라는 개념이 아예 없던 때다. 끊임없이 변화를 강조했고 새 시스템을 도입했다. 24시간 열려 있고, 현금자동입출금기(ATM)에서 돈을 찾고 택배를 부치며, 삼각 김밥을 먹을 수 있는 요즘 편의점 모습 역시 그의 아이디어다.

2005년 그룹을 지주회사 형태로 개편하고 회장을 맡은 후의 실적은 눈부시다. 2006년 5조3378억엔(약 55조2000억원)이었던 매출액은 2015년 6조457억엔으로 늘어났다. 같은 기간 영업이익은 2868억엔에서 3523억엔으로, 순이익은 1334억엔에서 1609억엔으로 뛰었다. 일본 정부의 소비세(한국의 부가가치세에 해당) 인상으로 내수가 얼어붙은 상황에서 일궈낸 성과였다.

어느 한구석 흠잡을 데 없는 숫자(실적)를 가지고도, 유통업계의 카리스마로 군림하던 그가 실패하게 된 이유는 대체 뭐였을까.

그의 실패에서는 '과욕(過慾)'과 '지배 구조' '행동주의 펀드'라는 세 가지 키워드가 부각된다.
 

스즈키 도시후미(鈴木敏文) 세븐앤드아이홀딩스 전 회장. /블룸버그

①과욕에 사라진 우군

스즈키 전 회장 퇴임의 직접 계기가 된 것은 계열사 세븐일레븐의 이사카 류이치(井阪隆一) 사장 해임 시도였다.

세븐앤드아이홀딩스의 주력 회사인 편의점 세븐일레븐은 5년 연속 최고 실적을 내고 있었기 때문에 사장을 바꿀 명분은 사실 없었다. 그러나 스즈키 회장은 "이사카 사장이 열심히는 하지만 새로운 개혁안을 내지 못한다"며 교체할 뜻을 굽히지 않았다.

그러자 회사 내외에서 이사카 사장을 무리하게 해임하려는 이유가 스즈키 회장이 아들인 스즈키 야스히로(鈴木康弘) 세븐일레븐 이사에게 장차 그룹 경영권을 물려주기 위해서라는 소문이 돌기 시작했다.

세븐앤드아이홀딩스 그룹은 1992년(당시 이토요카도 그룹)에 직원이 주총꾼에게 뇌물을 준 사건이 터진 것을 계기로 오너인 이토(伊藤) 가문이 물러나고 전문 경영인 스즈키 회장 체제가 됐다. 오너 가문조차 자식을 제치고 적임자에게 경영을 맡겼는데, 전문 경영인이 세습을 시도한다는 얘기에 회사를 지배하던 그의 카리스마가 흔들렸다. 오너가의 신뢰를 잃은 것도 물론이다.

결과론이지만, 실적에 대한 과욕도 경영권이 민감한 상황에선 오히려 부담으로 작용했다. 일본 유통업체들은 소비세 인상으로 최근 몇 년간 실적이 좋지 않았다. 같은 상황에서도 세븐일레븐은 좋은 실적을 거뒀는데, 그 뒤에는 철저한 '거래처 쥐어짜기'가 있었다고 일본 언론은 지적한다. 일본 닛케이비즈니스지(誌)가 인터뷰한 한 식품 회사 사장은 "요즘 세븐앤드아이홀딩스의 (단가 후려치기) 요구를 들어주기가 너무 어렵다"며 "지금까지 열심히 해왔지만 이제는 도저히 납품 단가를 맞출 수 없다"고 말했다.

거래처들이 등을 돌리면서 사내외에서 그의 우군(友軍)이 사라졌다.

이사카 사장은 애초 스즈키 회장이 사임을 권유했을 때만 해도 일단 받아들인 것으로 알려졌다. 그러나 사내외에서 그를 지지하는 목소리가 높아지자 스즈키 회장에게 대항하는 쪽으로 태도를 바꿨다.

②기업 지배 구조 개선의 '본보기'

일본 내외 언론의 평가 중에는 '의미 있는 사건'이란 견해가 눈에 띈다.

강력한 카리스마로 무장한 일인자가 회사를 마음대로 좌지우지하는 문화가 바뀌는 '좋은 징조'로 해석하는 것이다. 특히 아베노믹스(아베 신조 총리의 경제정책)의 일환으로 추진되는 기업 지배 구조 개선이 처음으로 성과를 낸 것이라는 시각(파이낸셜타임스)도 있다.

스즈키 회장이 이사카 사장을 해임하는 안건을 발의하자, 이 안건이 이사회에 올라가도 될 만한 사안인지 그 타당성을 검증하는 위원회가 가동됐다. 위원회는 스즈키 회장을 포함해 사내 이사 2명과 사외이사 3명으로 구성됐다. 위원회는 이사카 사장 편이었다.

위원장을 맡았던 사외이사는 "매년 최고 이익을 경신하고 있는 사장을 교체한다면 일본 전체에서 살아남을 수 있는 사장은 30%도 안 될 것"이라고 말하기도 했다. 그러나 스즈키 회장은 뜻을 굽히지 않았다. 스즈키 회장의 고집에 3차례나 열린 위원회는 결론을 내지 못했다. 당시 상황을 잘 아는 회사 관계자는 "위원회의 논의를 존중한다는 기업 지배 구조의 상식이 통하지 않았다"고 회상했다.

위원회를 떠난 이사카 사장 해임안은 4월 들어 이사회에 부쳐졌다. 사외이사 4명을 포함해 15명으로 구성된 세븐앤드아이홀딩스 이사회의 분위기 역시 위원회와 비슷했다.

무기명 투표 결과 찬성 7표, 반대 6표, 기권 2표로 찬성이 절반을 넘지 못해 이사카 사장 해임안은 부결됐다. 반대표를 던진 이는 사외이사 4명, 오너 가문 1명, 이사카 사장 본인이었다. 결국 사내이사 2명이 던진 기권표가 캐스팅보트 역할을 했다. 어느 일파도 일방적으로 권력을 행사하지 못하는 황금분할이 이뤄진 셈이었다.

니혼게이자이는 "예전이라면 일본 경영 문화에서 회장의 요구가 거부당하는 일은 없었겠지만, 인사 투명성에 대한 회사 안팎의 요구가 커지면서 스즈키 회장이 물러나게 됐다"고 분석했다.

 

세븐앤드아이홀딩스 주력 회사인 세븐일레븐. /블룸버그

19일 세븐앤드아이홀딩스 이사회는 이사카 세븐일레븐 사장을 신임 사장으로 내정했다고 밝혔다. 스즈키 회장이 해임하려 했던 이사카 사장이 계열사 사장에서 그룹 사장으로 영전하게 된 셈이다. 스즈키 회장이 맡았던 회장 겸 CEO 직책은 공석으로 두기로 했다.

③회사가 흔들릴 때 강해지는 행동주의 펀드의 발언력

회사 주식을 사들인 후 경영에 대해 적극적인 발언을 하는 행동주의 펀드는 스스로 회사 경영권을 탈취하는 일은 거의 없다. 하지만 회사 내부의 틈이 생기면 강력한 영향력을 발휘한다는 것이 스즈키 회장 퇴임극에서 증명됐다.

지난 3월, 세븐앤드아이홀딩스 이사진은 메일을 한 통 받았다. 발신인은 미국계 헤지펀드로 세븐앤드아이홀딩스의 주주인 '서드포인트(Third Point)'. '계속 최고 이익을 내온 이사카 사장 해임은 정당성이 없으며, 스즈키 회장이 장래 경영권을 차남에게 세습하려 한다'는 내용이었다.

이 메일은 스즈키 회장의 세습설을 공론화하는 결정적 역할을 했다.

서드포인트는 그간 "세계적인 편의점 전업(專業) 회사로 전환해야 주주가 이익을 얻게 된다"고 주장해 왔다. 이는 핵심 사업인 편의점 운영에 그룹의 역량을 집중하자는 얘기였는데, 스즈키 회장은 다양한 규모의 인수·합병(M&A)으로 회사 외형을 키워왔다. 세븐앤드아이홀딩스는 현재 크고 작은 사업체 약 1000곳을 운영 중이다. 서드포인트로서는 스즈키 회장의 경영 방침이 탐탁지 않아 기회를 엿보던 찰나, 회사 내부에서 문제가 불거지기 시작하자 본격적으로 실력 행사에 나선 셈이다.

행동주의 펀드는 비효율적 기업 구조를 개선하는 방식으로 주가를 올려 수익을 얻는다. 경영자를 바꾸라거나, 특정 사업 부문을 분사·매각하라는 요구를 주로 한다. 배당을 늘리고 자사주를 사들이는 등 주주 환원 정책을 펼치라는 압박도 행동주의 펀드의 단골 메뉴다.

☞이토요카도

세븐앤드아이홀딩스는 이토요카도라는 회사에서 출발했다. 이토요카도는 할인점·백화점·식당 등을 운영하는 일본의 유통 기업으로 1920년에 설립됐다. 창업자는 요시카와 도시오(吉川敏雄)이지만 회사를 본격적으로 키운 것은 조카인 이토 마사토시(伊藤雅俊) 현 세븐앤드아이홀딩스 명예회장이다. 이토요카도는 1973년 회사 내 사내 벤처인 ‘세븐일레븐 재팬’을 설립해 사세(社勢)를 키웠다. 원래 미국계 회사였던 세븐일레븐 본사를 1991년 이토요카도가 인수했고, 2005년 세븐일레븐과 이토요카도, 요식업체인 데니스(Denny’s) 등 3사가 합병해 세븐앤드아이홀딩스를 만들었다. 2014년 기준으로 세븐일레븐은 일본을 포함해 세계 각국에 점포를 총 5만5281곳 운영하고 있다.